第29話 イフリート、召喚

「何これ？」

櫛を手渡され、エレアーネは首を傾げる。

「櫛も知らないのですか！　髪を梳くのですよ！　貸してみなさい。」

エレアーネの手から櫛を取り戻し、後ろを向かせると、毛先の方から梳いていく。

だが、長年何もせず、ボサボサになっている髪は一筋縄ではいかない。

「ちょっと、痛い！　痛いってば！」

半分どころか一割ほども終わらないうちにエレアーネは音を上げる。浮浪児の身だしなみを整えるのは簡単にはいかないようだ。

「自分で少しずつやっていきなさい。髪が整えば少しはその見た目もマシになるでしょう。」

「やらなきゃダメ？」

「浮浪児のままがいいならやらなくて良いですよ。」

裕に冷たく言われ、渋々と櫛を手に髪をほぐしていく。

エレアーネ自身、浮浪児と蔑まれるのは嫌なようだ。

「あ、これも買ってしまいましょう。」

裕は小型の竹編のバッグを買うと、昼食用のパンや果物を買って入れていく。

そして、さっさと商業組合で税の納付をして出店許可証の返却を済ませる。税引後の粗利は銀貨四十三枚に銅貨百八十一枚だ。詳しくは後書きの計算を読んでくれ。

持ってきた岩塩は、まだ半分ほどは残っているので、さらに銀貨四十枚ほどの収益を見込めることになる。

「次はいつ来るんですか？」

「塩の売れ行き次第ですね。」

裕は明言は避けて答えておく。期待させておいて、何かあって遅れるようなことになったら恨まれることになる。

できない約束はしないし、予定が決まっていない未来については未定としか答えない。裕はそういったところは基本に忠実だ。

用事を済ませると、町を出てさらに北へと向かう。その先にはネグアミという町があると言う。大人の足で一日と言うのだから、裕たちならば夕方には到着できるだろう。

お弁当を手に、街道を軽快に走っていく。

畑を越え、丘を越えて軽快に走っていたかと思ったら、川を越えたところで裕は突然足を止めた。

「止まってください、エレアーネ！」

あまりにも唐突のことに、勢い余ってたたらを踏む。

「どうしたの？」

「あれ、何のフンだと思いますか？」

裕の視線の先の岩場には、動物のフンと思しき物体がどどんと鎮座している。乾燥しておらず、まだ、排泄からそう時間が経っていないようだ。

「そんなの分かんないよ。って、随分多くない？」

「多いですね。これを出したやつはかなりの大きさだということでしょう。」

「この前のイノシシくらい……？」

「いや、あれよりは小さいと思いますけどね。ですが、気を付けるに越したことはありません。」

言いながらも裕は油断なく周囲を見回す。

川原は比較的見通しが良いが、その先の森の中の様子まではわからない。

「近くにはいなさそう」

「ヨシノ、あれ。」

裕の言葉を遮ってしまい、エレアーネが慌てて口を塞ぐ。

「どうしたのです？」

「たぶん、矢だよね？」

エレアーネが指した先には、確かに矢が二本転がっている。

「これも、新しいですね。」

「さっきのフンの獣をハンターが狩っているのかな？」

エレアーネは楽観的に言うが、裕の考えは違う。

――

狩れていない。

どう見たって、この矢は獲物に刺さっていない。

躱されたか、防がれたか、そもそも効かなかったか。

単に落としたという可能性もあるが……

くそぅ。この石と岩じゃ足跡もわからん。どっちへ行った……？

上から偵察してみるか？

いや、だめだ。この矢が万が一敵のものだったら、狙い撃ちされる可能性がある。今ここで飛ぶのは危険すぎる。

ん？　エレアーネの治癒もあるし、もしかしたらいけるんじゃないか？

ちがうちがう、ダメだダメだ。怪我をする前提の作戦は絶対ダメだ。

――

裕は眉間に皺を寄せて考え込む。

「どうするの？」

「道の先は森でしょう？　森の中を歩きたくはないんですよ。私は森の中では弱いですからね。」

裕は苦い顔をするが、エレアーネは不思議そうに首を傾げる。

「中？　上行くんじゃないんだ？」

「上？　ええええあああああああ！　エレアーネに、エレアーネに指摘されるとはああああああ！」

エレアーネの指摘に、裕は頭を抱えて絶叫する。

「ええい！　レビテーション！」

そして、森から飛び出してきた大きな影に向かって魔法を放った。

飛び出した勢いそのままに、空高く舞い上がっていったのは一匹のオーガだった。

「なんだ、オーガですか。」

裕は背負った荷物を起き、山刀を抜くと、オーガに向かって走っていく。

「エレアーネは見張りを！　他にもいるかもしれません！」

「わ、分かった！」

オーガはパニックになり、悲鳴とも雄叫びともつかぬ喚き声を上げながら墜落する。

そこに裕は石を投げつけて注意を引こうとする。

そして、オーガが振り向いた瞬間に裕の必殺技が炸裂した。

「太陽拳！」

やめなさい。それはダメなやつだ。レビテーションといい、元の魔法の名前は一体どこへ行ってしまうのやら。

ともあれ、突如眼前に現れた強烈な太陽の光に灼かれ、目を押さえながらオーガは絶叫する。隙だらけ、なんてものではない。完全に無防備と言っても差し支えないだろう。

そこに駆け寄り、裕はオーガの右足アキレス腱目掛けて山刀をフルスイングする。

「その足では逃げられまい！　ここなら使えるのだよ！　イフリート召喚！」

裕は叫ぶが、別にイフリートは来ない。

というか、そんな魔法は無い。いや、むしろ、イフリートなんて存在しない。

裕が放ったのは単なる炎熱召喚魔法だ。草木のある場所では延焼が怖いため使えないが、岩場でならば遠慮なく最大火力で使えるのだ。

オーガの太ももの内側から股間にかけて、あっと言う間に焼けただれ、煙が上がり始める。

「ギィィイエアエアアアアアアアア！」

一際大きい悲鳴を上げてオーガは悶え苦しむが、裕がそんなことで手加減などするはずもない。

「さらに召喚！　炎熱地獄を受けよ！」

オーガの肩から背中にかけての広範囲が焼かれていく。オーガはもはや動くのもままならないようで、手足を痙攣させながら呻き声を上げているが、それも長くは続かない。

一分少々でオーガは完全に沈黙した。

というか、黒煙を上げて燃えている。腱を切って動けなくしてから焼き殺すとは、何と恐ろしい攻撃をするのだろうか。

エレアーネもドン引き、してはいなかった。

言われたとおりに、オーガには目もくれず、他に敵が出てこないか必死に周囲に目を配っていたのだ。