第26話 ナイスタイミング

ドセイの町についたのは、日暮れ、太陽が山際に沈みゆく頃だった。

「ふう。やっと着きましたね。」

「何で、アンタは、そんな、元気なのよ！」

エレアーネは息を切らせながら文句を言う。

だが、裕はそれには取り合わず、宿を探し進んでいく。

「ああ、これですね。」

宿。とだけ書かれた看板を見つけて裕は扉を開ける。ファンタジーによく出てくる『竜の尻尾亭』のような名前は無い。本当にただの『宿』だ。まるでどこかのＲＰＧのようだが、分かりやすさ優先なのだろう。

「すみません、二人泊まりたいのですが。」

「二人部屋なら夕食と朝食がついて銀貨三枚です。大部屋なら食事は別。二人で銀貨一枚です。」

受付に立っているのは若い男性だ。看板娘的なものではない。裕たちを客と認め、サービスと料金の説明を始める。

「二人部屋でお願いします。」

裕は当たり前のように二人部屋を選んだ。支払いは前払いということなので、財布から銀貨を取り出して受付に渡す。

「ちょ、ちょっと待ってよ。私、そんなお金無いよ？」

「宿代くらい出しますよ。私は大部屋は嫌です。そもそも一人部屋ってあるんですか？」

「一人用ですか？　そんなのありませんよ。」

「だそうです。」

エレアーネは慌てて拒否しようとするが、一人部屋が無い以上、結局は裕は二人部屋に泊まることになるので値段は変わらない。裕は一方的に決定事項を伝えるだけだ。

受付の男は銀貨を金庫へとしまうと、棚から鍵を取り出して裕に渡す。

「部屋はそこの階段登って三階の、右側二番目だよ。食事はこの奥、夕食はもう始まっています。すぐに召し上がりますか？　朝食は日の出の一時間前後でやっていますので、ご利用の場合は寝坊なさらないようお願いします。」

簡単な説明を聞き、裕は「荷物を置いたらすぐ食べます」と返事をして階段に向かう。が、二歩で回れ右をする。

「湯浴みをしたいのですが、できますか？」

「水浴所はありますが、通常、お湯は用意していません。」

「竃かまどと鍋を貸してもらうことはできますか？」

「今日は他にいないから大丈夫だと思いますが、時間は少々遅くなります。食事の用意の方が優先になりますので。。食事の後にでもまた来てください。」

水浴みをする場所はあるらしいが、お湯を希望する人は珍しいらしい。お湯を沸かすことはできるが、薪代は別に掛かるということだ。

湯浴みに関してはまた後ほど、ということで、裕たちは部屋に荷物を置いて井戸で手と顔を洗ってから、食堂に向かう。

「飲み物はどうしましょう？」

空いている席に着くと、給仕さんが速やかにやってくる。結構いい宿なのだろうか、割と身ぎれいな初老の男性だ。

「ビールとか別料金でしょうか？」

「飲み物は一杯までは宿泊料に含まれております。」

「じゃあ、私はビールで。」

裕は当然のような顔をしてビールを注文する。この男は、どうにも、自分が子どもであるという意識が希薄なようだ。

明らかに裕より年上のエレアーネの注文はミルクだ。

料理はすぐに出てきた。

パンと温野菜のサラダ、そしてやたらと具沢山なシチューがテーブルに並べられるとともに、ビールとミルクのジョッキが運ばれてくる。もちろん、ガラスじゃない。木製のジョッキだ。

「それじゃ、お疲れ様ということで。」

裕がジョッキを持つが、エレアーネはパンに齧り付く。

「ちょっとちょっとお嬢さん。最初はジョッキを合わせるのですよ。」

食事の最初にジョッキを合わせての挨拶は紅蓮もしていたので、裕独自のものではない。食事処に出入りしたことのないエレアーネは、そんな文化を知っているはずもないのだが。

「改めて、お疲れ様ということで。」

「お、お疲れ様。」

ジョッキを合わせ、裕は喉を鳴らしてビールを飲む。落ち着かなさそうにきょろきょろしながらも、エレアーネも裕に倣ってミルクを一口飲み、食事に手を付ける。

「美味しい。」

「不味い……」

エレアーネが笑顔で食べているのとは対照的に、裕は非常に不快そうに表情を歪める。

「何かございましたか？」

裕の唸り声が聞こえたのか、給仕の男が裕のテーブルにやってくる。

「何かというほどではないのですが、これはこういう料理なのですか？　味が薄すぎやしませんか？」

「申し訳ありません、料理人に確認してきます。」

裕は強く苦情を言ったわけではないのだが、給仕は畏かしこまって厨房へと入っていった。

すぐに料理人を連れて戻って来て、給仕は頭を下げる。

「料理人の方から説明させていただきます。」

「申し訳ない、御客人。実のところ、ウチでは、というよりこの町全体的に塩が不足しておりまして、何とか代用できる物でと工夫しているのですが」

「塩がないんですか？」

料理人の話に、裕は呆れたような、泣きそうな顔をする。

「この辺りでは塩は採れませんで、たまにくる隊商から仕入れるのですが……」

「言ってくれれば、塩ならありましたのに……」

「ええええ？」

大きくため息を吐いて言う裕に、給仕と料理人は大袈裟に驚く。

「ちょっと、取ってきますね。エレアーネは食べてて良いですよ。」

エレアーネにとっては、火を通しただけの肉や葉っぱ、木の芽がいつもの食事なのだ。味の付けてある料理の方が珍しく特別なものなので、少々薄味なのは何とも思わないようだ。。

大急ぎで岩塩を一掴み持ってきた裕は、ナイフで削って自分のシチューに入れていく。

「うん、これくらいで良いですね。」

軽く味見をして、エレアーネのシチューにも軽く入れてやると、給仕と料理人に向き直る。いや、もう一人増えている。話を聞いて、宿のエライ人がやってきたのだ。

「さて、お幾らでお買い上げ頂けるのでしょう？」

裕の両こぶしを合わせたくらいのサイズの岩塩を差し出し、裕は笑みを浮かべる。

その一かたまりで、重量にすると約一キログラム。普段の卸価格だと銅貨百十二枚ほどになる。

「味見して良いですか？」

「味見程度なら構いませんよ。」

恐る恐ると言った様子で料理人が発言するが、裕の方はにこやかに対応する。

手のひらに塩を軽く削り取り、舐めてみる。

「悪くないな。いつもの塩とはクセが違うが……」

「そんなことを言っている場合なのか？　数日内には完全に尽きると言っていたではないか。」

エライ人とは料理人はごにょごにょと話を始めた。

長くなるのかなと、裕が食事に手を伸ばすが、意外と話が早くまとまったようで、二人がガバッと振り向く。

「銅貨百六十八枚でいかがかな？」

「はい、どうぞ。」

通常の卸価格より高額になっているのだから、裕が断るはずもない。

「ただ……」

「ただ？」

「ちょっと高くないですか？」

裕の言葉に、エライ人と料理人は揃って目を剥く。