第15話 帰ってきた紅蓮

森の浅いところで薪となる枯れ枝を集めて帰り、木工屋に行くと、とっくに木枠はできていた。

まあ、当然である。一、二時間でできると言っていたのだ。半日も経っていて、できていないはずがない。

材料も入手し、道具もできたということで、裕ゆうは翌日から早速紙を作り始める。

作り方はそう難しくはない。

簡単に言うと、枝が原形をなくすまで煮込む。途中で叩いて潰したり、灰と一緒に煮てやれば、一日も掛からずにこの工程は終わる。

ドロドロに溶けた枝から溶け残ったカスを取り除き、漉いて乾かせば紙になる。

ただし、これでできるのは本当に低品質な紙だ。

漂白もプレスもしない簡易的な製法なので、段ボールのようにくすんだ茶色の美しくない色合いで、表面はざらざらのボソボソである。

とても書類に使えるような代物ではない。

だが、材料の選別ならばこれで十分だ。と裕は思っている。

実際問題、高品質な紙を作ろうとすると、とても手間がかかるのだ。それでは色々な種類の木で試してみることはできない。

紙づくりに適した材料を探すのに、一々全工程をやっていては時間がかかりすぎるのだ。

森に何度か出向き、紙を試作していく。

どうにもならないほどの失敗作は燃やす。燃料および灰として再活用するのだ。

延々と紙を作り続けること二週間。途中、四日間雨が続いて、その間は木を採りに行くこともできず、ただただ暇を持て余していたのだが。

まあ、とにかく二週間が経ったのだ。

朝から晴れ渡る空の下、裕は再び塩を取りに行く。さすがにそこは忘れなかったらしい。まだ売り物になる紙が完成していない以上、塩の売り上げが無ければ、貯蓄はずんどこ減っていくばかりなのだから当然だろうが。

朝食後に、籠と斧を背負って町の門を出ようとしたら、『紅蓮』が護衛する隊商と町に帰って来たところに出会った。

「よう、ヨシノ。元気か？」

「はい、そちらこそご無事なようでなによりです。」

斧士のホリタカサが裕に声を掛けてくる。リーダーのアサトクナは商人と護衛完了の話をしている。

彼らの隊商護衛の仕事は、町に帰って来るまでということで、外門をくぐったところでお完了である。荷物の積み下ろしは彼らの仕事の範疇ではない。

「どこかに行くのか？」

「ええ、私も仕事をしないと食いっぱぐれてしまいますからね。ああ、そうそう、お仕事の話をしたいので、明日にでもいいですか？」

「話なら今からでも良いぞ。俺たちの仕事は、あとは組合に報告に行って金を受け取るだけだからな。」

「残念ながら、私は別の用事を済ませなければならないのです。」

裕は一礼して町の外へと向かう。もう兵士には顔を覚えられているので、一々呼び止められたりはしない。町に入るときは、形式的に身分証のチェックをするが、チェックしている兵士も面倒そうに対応をしているくらいだ。

東の森の上を走り、崖に着いたらすぐに岩塩の採掘に取りかかる。

今日は崖の下にはイノシシらしき姿が見える。

シルエットはイノシシなのだが、そのサイズは、やはり巨大だ。

体長三メートルくらいはあろうかという巨大イノシシが数頭、垂れてきた塩を舐めている。

崖下の獣は、とりあえず気にせず、斧を振りかぶり、岩壁に叩きつける。

「あーれー」

斧を叩きつけたその反動で、裕は後ろに飛んで行ってしまう。

そして、せっかく割った岩塩は全部下に落ちていく。

なにをつまらない一人コントをやっているのか。

作用反作用の法則はあるに決まっているだろう。そんなことも分からないはずはないのだが、裕は時々大ボケをかます。

ぐるぐると後ろ向きに回転しながら飛んでいく裕は、いつになく慌てていた。

「ちょあああああ！　重力遮断解除、しちゃダメええええ！　くそ、どっちが上だあああああ！」

叫びながら飛んでいく裕は、既に巨大樹の上、二十メートルほどの高さだ。その高さから普通に落ちたら、無傷ではいられない。

「重力遮断八十パーセント！　三スリー、二トゥー、一ワン、九十九パーセント！」

なんとか下向きの加速を得られたが、裕の回転は止まらない。止めようがない。

「ほんぎゃあああああ！」

裕は変な悲鳴を上げながら、巨大樹の枝へと突っ込んでいった。

自由落下している間は、体感的にはずっと無重力状態だ。上も下も無い。それは重力遮断をしていても、していなくても同じだ。

視界が安定していなければ、東西南北上・下・、どの方向に進んでいるのかも分からなくなる。

よろよろと立ち上がり、枝を蹴って再び岩壁に張り付いた裕は、今度は少しずつ岩塩を砕き、籠へと入れていく。また同じことをするほど愚かではない。

そして、籠いっぱいに塩を採ってから気付いた。

横穴が空いている箇所があるのだから、そこで作業をすればもっと楽に早く採れるのではないかと。

「次からはそうしよう。今日はもうダメだ。なんか調子が悪すぎる……」

そうやって、一人、誰にともなく言い訳をするのだった。

町に帰り、塩を納品して銀貨を受け取ると、屋台でパンや果物を買って昼食を摂り、再び森へと出かけていく。

紙の材料となる枝や薪は集めなければならないのだ。

そして、夕方。

裕は、何故かイタチを抱えて帰ってくることになった。体長一・五メートルくらいはありそうな大イタチだ。

「たのもう。」

裕がやって来たのは『紅蓮』のホームだ。

ハンターとして登録していない裕は、狩ってきた獣をハンター組合に納品することはできないのだ。

だからと言って、加工できる職人の知り合いもいない。頼れるのは『紅蓮』だけだ。

ノックをしようと手を伸ばしたところ、ドアが開けられた。思わず体勢を崩し、つんのめる。

「何やってるんだ？　って、ヨシノか。って、それ、どうしたんだ？」

アサトクナは裕の背負ったイタチを見て怪訝な顔をする。

「森で薪集めしていたら襲われたので狩ってきたのですが、これ、どうしたら良いですか？」

イタチを狩ったものの、裕には処理ができずに困っているのだ。

「イタチだろ？　肉は食えたものじゃないし、皮だけで良いんだがな。」

「牙や爪も価値なんて無いも同然だしな。普通は皮だけ剥いで捨ててくるぞ。」

「皮以外ぜんぶゴミだな。まあ、まるごと組合に納品してやれば処分してくれる。銀貨数枚かかるがな。」

ひどい言われようである。

「皮の代金の方が上ですよね？　お金を貰えるならなんでも良いです。一緒に行ってもらえますか？　半額あげますので。」

裕は随分と気前の良いことを言うものである。