002 助言！　小さな敵は蹴りなさい！

足下にはチビなモンスターの死体が二つ、ＨＰがゼロの状態で消えずに残っている。倒してもすぐに消えないのだろうか？

足先で突いてみても、感触があり、そこにまだあるのだと分かる。

「これは死んでいるのかしら？　心音は元から聞こえないし、死亡の確認方法がよく分からないわ」

「ＨＰはゼロになっているし、死んでいるみたいね。頭の上に小さなバーが浮かんでいるでしょう？」

「この赤いやつのこと？」

「ええ、緑からゲージが減っていって、最後は真っ赤になるの。私の上にも緑のがあるでしょう？」

浮かんでいるあたりを指差して説明する。自分の頭上のゲージは見えないが、あるはずだ。もちろん、彼女の頭上にも、ちゃんとある。

ふと、目を下ろすと、チビデブの横に転がっているナイフが目に入った。

「これ、コイツらが持っていたやつかな？」

「何か振り回していたわね」

ナイフを拾ってみると、普通に手にすることができた。

彼女はそれをチビデブの死体に突き立てる。

「……切れないのね」

「内臓ぶちまけるとかグロ過ぎだし、それはないんじゃないかな」

切れ味を試してみたかったようだが、ナイフを突き立てても刺さりも切れもしない。刃物とはいっても、数値的なダメージを与えるだけなのか。

「じゃあ、これはあなたのね」

「別に、要らないわ」

拾ったナイフを渡そうとしたが、断られた。ドロップアイテムだと思うし、基本的に倒した人の物なんだけどなあ。

そういえば、ゲームは初めてって言っていたけれど、ＭＭＯＲＰＧ自体が初めてなのか。だったら、パーティーに誘うのはアリか。信念を持ったソロ派なのではなくて、全く知らないから一人なだけなのだろう。

「ねえ、もし良かったら、わたしとパーティーを組まない？」

「パーティー？」

「簡単に言えば、一時的な仲間ってこと。一人で進むより効率的だし、ゲーム初心者なんでしょう？　このゲームは初めてだけど、ゲーム界の常識みたいなのは教えられると思うの」

「足手まといは要らないわ」

わたしはいきなり足手まといだと断言された。かなりショックだ。これでもゲーム歴はそれなりにあるのだけど……

彼女の言葉は非常に冷たいが、やってみて嫌だったらその時にパーティー解消すれば良いし、気軽にということも付け加えて頑張ってアピールすると、試してみようということになった。

「わたしはユズ、よろしくね」

自己紹介しながら、メニューを操作してパーティー申請を送る。

「私は伊藤桜花おうか」

「それ、本名？」

「ええ、それが何か？」

普通、プレイヤー名に本名をフルネームで付けはしない。今からでも名前の変更ってできるのかなあ？

メニューをざっと見ても、それらしき項目はない。

「今、名前のことを言っていても仕方がないわ」

「そうね、奥に行ってみましょう」

「あ、その前に」

メニューには『装備』があったはずだ。メニューを出してみると、やはりある。だが、持っているナイフをどうやって装備すれば良いのか。装備画面を開いてみても、何もできない。

試しにナイフを右手の欄に押し付けてみてもダメだった。このナイフの所有権が無いってことなのだろうか。

インベントリを開いて、枠を一つ選択すると、目の前の空間に一辺一メートルくらいの四角い穴が空いた。そこにナイフを入れてもう一度枠をタップすると、穴は消えてインベントリ欄に『古びたダガー』と表示された。

ナイフだと思っていたが、ダガーだったらしい。装備画面を開くと、右手武器を選択できるようになっていて、試してみると左の腰に鞘に入ったダガーが現れた。

伊藤さんにもやり方を教えていると、いつの間にかチビデブの死体が姿を消していた。時間なのか、ドロップアイテムを回収したからなのか。確認した方が良いだろうが、それを考えるのは後だ。

曲がりくねった道を進んでいくと、視界の隅にマッピングされていく。いや、違う。顔の右上にマップの映像が浮かんでいるんだ。この辺は眼鏡ゴーグル型のインタフェースを踏襲することにしたらしい。

そして、伊藤さんが唐突に「敵か？」と低い声で、闇の奥に問いを投げる。身構えていると、岩の陰から二匹のチビデブが現れた。

腰のダガーを抜いて構えている間に、チビデブはギャアギャアと喚きながら駆け寄ってきた。だが、敵が来ることは分かっていたし、薄暗いがその姿は見えている。

「ていっ！」

気合を入れて左側のやつにダガーを突き出すが、あっさり避けられてしまった。なんということでしょう！

「蹴りなさい！」

ほとんど同時に伊藤さんが叫び、わたしは体を無理やり捻ってチビデブを蹴り飛ばす。

お陰で、わたしは転んでしまったが、顔面にモロに靴底がぶち当たり、チビデブも向こうで転んでいる。そして、伊藤さんがチビデブの顔面を思い切り踏みつけた。

ちょっと待って待って！

なにその容赦のない攻撃は！　この人、今、全く迷わずにトドメを刺したよ？

もう一匹もいつの間にか、というか一瞬で伊藤さんにやられている。

もしかしなくても、この人、メチャメチャ強すぎない？　格闘技で有名な人なのかしら？

そういえば、あの暗闇の中でチビデブ二匹を倒しているし、その際にダメージを負った様子もなかった。彼女の頭上のＨＰゲージはずっと緑色のままだ。

「これくらいの大きさなら、こんな小さい武器を使うよりも蹴った方が早いし確実よ」

呆然と起き上がったわたしに、謎のアドバイスをくれた。刃物よりも蹴れって、格闘家の間では常識なのだろうか？

よく分からないけど、とりあえず「了解」と返事をしておく。

ところで、今回はチビデブはすぐに消えていったけど、さっきととの違いはドロップ品の有無だろうか？

「どうしたの？」

不思議に思い考え込んでいたら伊藤さんが声をかけてきた。

「いや、なんで今回は武器を落とさなかったのかなって思って」

「落とさなかったからでしょう？」

なんか、全然会話が噛み合っていない。えーと、えーと。

「ゲームだとモンスターとかを倒したときに、敵がアイテムを落とすことがあってね、それを集めるのも大切なの」

「別に、倒さなくても叩き落とせば良いんじゃないの？　武器を落とさせたり奪ったりするのが大切なんだと思うけど」

伊藤さんの発想が実戦すぎて苦笑いしかできない。今回は明かりがあるし、敵の攻撃も見えてたから武器を狙わずに殺ったらしい。

「次は武器を狙ってみてよ。それで奪えたら確定だし」

「分かった」

調子に乗ってどんどん奥に進んでいくと、チビデブがまたまた現れた。まだ序盤中の序盤だし、モンスターの種類が変わるのはもう少し先なのだろう。

「死ね！　チビデブ！」

今回はわたしも迷わずにキックをお見舞いする。正面から蹴られて後ろに転んだチビデブに駆け寄り、手を蹴飛ばしてダガーを落とさせてから頭をガスガス踏みつけていると、なんだか不良ヤンキーになった気分だ。

「おらおら！　チビは這いつくばっているのがお似合いなんだよ！」

「そういうのは嫌いだわ」

「済みません。ごめんなさい。調子に乗りました」

伊藤さんに苦言を呈されてしまった。そう言う伊藤さんは、淡々とチビデブを蹴り殺している。わたしの踏むチビデブも、頭頂に張り付いたＨＰゲージが真っ赤に光っている。周りを照らさないけど光っていると言うのが変な感じだが、死んだってことなのだろう。

「あ、レベル上がった」

「私はなんかスキルがって出たけど」

「スキル？　どんな？」

「蹴るに脚で蹴脚しゅうきゃくって読むのかな。効果は、キックの威力が上がると書いているわ。横に括弧付きで数字の一って書いてるけどこれは何かしら？」

「たぶん、レベルだと思う。キック攻撃を何度もしていれば段々レベルが上がって、効果も上がるようになっているんじゃないかな」

ただし、レベルの上限が幾つなのかは分からない。スキル欄にはその辺の説明が全くない。チュートリアルくらいないのかよ、と思ったけどわたしがすっ飛ばしただけで、たぶん町にあるんだろう。

サービスインと同時にログインして、町の中は全て放り出して迷宮に突撃したのだ。どこかに説明してくれるイベントくらいあったのかも知れない。そして、武器や魔法の取得とか、するものなのかもしれない。

失敗したかな、と一瞬思ったけど、伊藤さんも開始早々に迷宮に突撃してきた一人だ。この人に初っ端に会えたのは大きいと思う。

たぶん、装備なしで突き進むなんて誰も想定していないだろう。

普通は、迷宮の中が真っ暗だったら町に引き返して、ランプや松明、あるいは魔法の明かりを探すものだ。

暗闇の中で戦闘に勝利して、レベルアップで明かりの魔法を手に入れる人なんて、そうそういるはずがない。